Master McGrath (1866): el greyhound irlandés que conoció a la reina Victoria
Antes de las carreras con liebre mecánica en pista oval, el deporte de los greyhounds era el coursing: dos perros sueltos en campo abierto persiguiendo a una liebre real, juzgados por la calidad de la persecución. El campeonato del mundo era el Waterloo Cup, disputado en Lancashire. Master McGrath lo ganó tres veces. Nadie más lo ha hecho.
El cachorro casi sacrificado
Master McGrath nació en 1866 en una granja del condado de Waterford (Irlanda), propiedad del aristócrata Lord Lurgan. Era un cachorro pequeño, esquelético, y a las pocas semanas el cuidador James Galwey recomendó sacrificarlo por considerarlo no viable. Lurgan se opuso a última hora.
El perro fue confiado a un chico de 12 años llamado Patrick McGrath («Master» — joven amo — McGrath en el habla de la época), que lo crió con leche caliente y cuidado obsesivo. El cachorro sobrevivió, creció con cuerpo modesto (24 kg, muy ligero para un greyhound de coursing) pero con una velocidad terminal y una agilidad para girar que sus rivales no podían igualar.
El Waterloo Cup
El Waterloo Cup se disputaba cada año desde 1836 en Altcar, cerca de Liverpool. Era el equivalente al Derby de Epsom para los greyhounds: la copa más antigua, más prestigiosa, con el mayor pozo de premios. 64 perros entraban al torneo en sistema de copas (knockout) sobre 6 rondas.
Master McGrath debutó allí en 1868 con apenas dos años. Llegó a la final y perdió por muy poco. Al año siguiente — 1869 — la ganó. Y la volvió a ganar en 1870 y 1871. Tres títulos consecutivos: hazaña no igualada en los 150 años de historia del torneo.
La visita a Windsor
La fama de Master McGrath atravesó el Mar de Irlanda. La reina Victoria, gran aficionada a perros (tuvo más de 70 distintos a lo largo de su vida), pidió conocerlo personalmente. El 5 de febrero de 1871, Lord Lurgan llevó al perro a Windsor Castle. La reina lo recibió en sus aposentos privados y le ofreció bizcocho de su propia mano. Boletines oficiales documentaron la visita.
Era la primera vez en la historia británica que un perro de deporte recibía audiencia real formal.
Genealogía
3 generacionesEl palmarés y los números
- 3 Waterloo Cups (1869, 1870, 1871) — único en la historia
- 37 victorias en 38 carreras documentadas. La única derrota: la final del Waterloo de 1870 (sí, ese mismo año), donde cayó al hielo de un arroyo durante una carrera previa y se retiró. Por norma cuenta como derrota
- Estimación de premios totales: £10.000 (equivalente a £1,2M actuales)
La canción
En el folclore irlandés, Master McGrath ocupa un lugar muy alto. Hay una balada popular de 1869 — todavía cantada en pubs de Waterford y Wexford — que narra su primera victoria en Waterloo con tono épico:
«Eighteen sixty-nine, being the date of the year,
These Waterloo sportsmen and gentry appear;
For to gain the great prizes which they had in view,
They were counting their chances to beat Master McGrath…»
El pub Master McGrath en Lurgan (Northern Ireland) sigue abierto y tiene un mural del perro en la fachada.
El final
Master McGrath murió el 22 de diciembre de 1871 a los apenas 5 años y medio, pocos meses después de su tercera victoria en Waterloo. La causa oficial fue neumonía; el periódico Belfast News-Letter sugirió que la pulmonía empezó en la propia final, corrida en condiciones de frío extremo.
Le enterraron en la finca de Lord Lurgan con una lápida monumental que sigue en pie. La forma del Waterloo Cup actual lleva su silueta grabada.
El fin del coursing
El coursing con liebre viva fue progresivamente vetado en Reino Unido por motivos de bienestar animal. Inglaterra y Gales lo prohibieron en 2005. Escocia en 2002. Irlanda lo permite aún en formato regulado con liebre liberada (sin garras de captura). El Waterloo Cup original se disputó por última vez en 2005.
Master McGrath pertenece a una era cerrada del deporte canino. Pero su nombre, en cualquier pub irlandés rural, sigue significando algo. Y eso, para un perro, es bastante.
